Первое, что почувствовали герои - удивительно свежий воздух. Наполненный прохладой и запахом леса, он на миг закружил голову, словно хорошее вино. Впрочем, ничего удивительного - герои и оказались в лесу. Они стояли на краю большой поляны, освещенной каким-то странно рассеянным светом... или виной всему дымка, висящая в воздухе? Вполне возможно.

  Над  болотом  поднимался зябкий туман, и герои,

, и.... Нда, и поняли, что камыш и туман - не самая неприятная картина, которая могла предстать перед их глазами.
Лес, который они покинули, был чистым и светлым сосновым лесом.

Сейчас вокруг них высились лиственные деревья: огромные, толстые, с длинными перекрученными ветками, покрытыми какими-то наростами: мхом? Лишайником? Землю покрывал плотный ковер папоротника, в котором тропинка, по которой шли волк, Роза и Каиллам, казалась вырезанной в плотном темно-зеленом массиве. А вела тропинка к потемневшему от времени, местами покосившемуся частоколу, утыканному черепами. По большей части черепа были конскими, но были там и медвежьим, и человеческие, и вообще - непонятно какие: вроде человеческие - но с короткими толстыми рожками и клыками... В общем, как говорится, картина маслом. Дополняла ее видимая за частоколом крыша дома, увенчанная конской головой. Очень хотелось думать, что эта голова - искусно вырезанное из дерева украшение, но как-то невольно закрадывались мысли, что вовсе она не деревянная, а самая что ни на есть настоящая...А Серый уверенно вел героев вдоль частокола - к калитке, которая обнаружилась за поворотом. Над калиткой сидел черный кот, который при виде волка злобно зашипел, выгнул спину и спрыгнул внутрь двора. Двор был до удивления обычным, правда, изрядно запущенным. Утоптанная дорожка к крыльцу, заросший огород, покосившаяся скамейка, палисадник с какими-то жалкими полудохлыми цветочками, колодец с «журавлем»... С фундаментом дома что-то было не так, и только подойдя поближе, герои смогли разглядеть, что дом стоит на каком-то подобии низеньких опорных колонн, оформленных в виде когтистых драконьих лап. Избушка на курьих ножках? Смешно. Вот только в данный конкретный момент шутить на эту тему почему-то не хотелось.
Из открытой двери, к которой вели потемневшие ступеньки, падал прямоугольник теплого желтого света и доносились какие-то равномерные скребущие звуки. Ворон и волк скользнули внутрь, и шкрябанье прекратилось, сменившись поскрипыванием пола под чьими-то шагами. Потом в дверях возник невысокий сгорбленный силуэт и высокий визгливый голос произнес:
- А вот и гости дорогие пожаловали! Да вы заходите, не стесняйтесь, я, ить, вас заждалася уже. Сегодня много гостей будет, ой, много! Бабка уж ждала-ждала, уж так ждала-то...
Силуэт отступил в сторону, давая героям войти. Свет упал на жуткого вида старуху со ступкой в руках, от которой шел тревожный, но чем-то очень притягательный аромат незнакомых трав. Под ногами старухи вертелся давешний черный кот, посверкивая желтыми глазами из-за складок бесформенных темных юбок... Баба Яга, как есть - Баба Яга!
Ага, вот только Роза с невольным мгновенным испугом поняла, что перед ними стоит невероятно могущественное существо - как бы не нечто вроде ВБС местного масштаба. Такая, пожалуй, действительно могла бы их съесть - и в прямом, и в переносном, этаком метафизическом смысле. Вот только ангел увидела еще и то, что сила этой старухи была не то заклята, не то проклята - во всяком случае, пользоваться ею бабка практически не могла.
А героев ждало еще одно «откровение»: дом Яги внутри был, во-первых, куда чище, а во-вторых, ощутимо больше, чем снаружи. По коротеньким сеням они прошли в просторную и неожиданно светлую комнату. Она была бы даже уютной, если бы не жутковатые аксессуары по стенам: пучки каких-то трав, банки с непонятным содержимым на полках вдоль стен (Розе показалось, или в ближайшей банке возятся живые пауки?), «украшения» в виде мумифицированных летучих мышей (или живых - но очень тощих?)... В общем - сплошные контрасты и жутики.
Но для наших героев - а особенно для полукровки - самым важным элементом местного дизайна был накрытый стол. Похоже, для местных гостеприимство является чем-то воде священного ритуала. То есть можно было не сомневаться, что даже если Яга решит их съесть, то все равно перед этим накормит досыта.
- Уж проходите, проходите, как говориться-то, гость в дом - радость в дом. Гарван, соколик ты мой, ты уж проверь баньку-то, банька после трудной дороги - самое то. Хотите в баньку, гости дорогие? Уж попаритесь - помоетесь, а там и к столу можно... Что ты говоришь, Серенький? - повернулась Яга к волку, который, впрочем, ничего не говорил, - Гости, ить, проголодались! Ну так пусть сначала покушают, а потом и в баньку можно...
Предложенные героям блюда не отличались изысканностью: мясное рагу с незнакомыми овощами, лепешки, мед, лукошко с малиной, в качестве питья - что-то непонятное: не то слишком крепкий квас, не то - бражка... но пить можно. Бабка хлопотала, подкладывая Каилламу (видимо, как самому голодному) кусочки повкуснее и побольше. И все это время она на разные лады бурчала что-то про гостей, которых она ждет и которые придут обязательно, а все попытки что-нибудь спросить Яга решительно отметала словами о том, что сначала надо поесть-попить, а потом и разговоры разговаривать. И только убедившись, что герои сыты (похоже, ее это действительно тревожило), старуха уселась у стола, взяла пестик, начала растирать в ступке какие-то травы и заговорила:- Что ж, гости дорогие, я вас накормила, напоила, теперь и разговоры разговаривать можно, - и она выжидательно поглядела на героев, словно предлагая им задавать вопросы...